Thomas vlastně nevypráví jen o hrdinných i truchlivých stránkách života Alexandra Solženicyna, nýbrž líčí i bolestný příběh samotného Ruska, země neustále vedoucí válku se sebou samou i se svým lidem. Solženicynův dramatický život, počínající se v době revoluce a občanské války, ztělesňuje krutost, vášnivost i chaos, které jsou pro historii Ruska v uplývajícím století příznačné. Tento první svazek zahrnuje tři části: Vrstevník října (1918-1941), Barbarossa (1941-1953), Nový svět (1953-1965). Přibližuje nám tedy Solženicynovo dětství, komsomolské mládí, jeho válečná léta, pobyt v stalinských lágrech a ve vyhnanství. Dále pak jeho literární a veřejnou činnost za chruščovské oblevy až po první známky brežněvské restalinizace.