Jsou antisemitismus a bělošská nadřazenost všeobecným jevem? Proč rasismus v Evropě do čtrnáctého století neexistoval, a proč se rozšířil jako nikdy předtím ve století osmnáctém a devatenáctém? Proč bylo dvacáté století svědkem institucionalizovaného rasismu v jeho nejextrémnějších podobách? Proč jsou rovnostářské společnosti obzvlášť náchylné k ostrému rasismu? Co mají společného jihoafrický apartheid, nacistické Německo a americký Jih v době rasové segregace? Jak holocaust posílil lidská práva ve Spojených státech?
Se vzácnou směsicí znalostí a pronikavého porozumění popisuje George Fredrickson historii západního rasismu od jeho nástupu v pozdním středověku až do současnosti. Začíná od středověkého antisemitismu, který líčil Židy jako nelidské bytosti, a vydává se po stopách rasistického myšlení v době evropského expansionismu a začátku obchodu s africkými otroky. Popisuje, jak osvícenství a romantický nacionalismus devatenáctého století vytvořily pro debaty ohledně otroctví a židovské emancipace nový intelektuální kontext.