Astrid je jediným dítětem svobodné matky Ingrid, vynikající, avšak velmi zvláštní básnířky, která využívá své krásy k tomu, aby manipulovala s muži. Astrid matku uctívá stejně jako jejich společný život plný tajemství a rituálů. Není jí ovšem dopřáno se z něho dlouho těšit poté, co se její matka šílená žalem a vztekem, že ji jeden z milenců opustil, odhodlá k vraždě a je odsouzena na doživotí.
Od této nešťastné události se odvíjí nezapomenutelný příběh o Astridině putování po pěstounských domovech a o hledání vlastní identity v složitých podmínkách. Každá nová rodina tvoří samostatný svět se svými přísně stanovenými zákony, z nichž Astrid čerpá ponaučení do budoucnosti. Samotě i občasné bídě čelí s odhodláním a humorem a postupně se učí zvládat svou roli opuštěného dítěte v okolním lhostejném světě.
Tvrdošíjnost a nezkrotnost na jedné straně, na druhé však vřelost a smysl pro humor tvoří z Astrid jednu z nezapomenutelných hrdinek současné literatury. Bílý oleandr je vynikajícím románem o vztazích mezi matkou a dcerou, o rodící se sexualitě, spásné moci umění a utváření silné osobnosti. Autorka se tímto svým podmanivým debutem zařadila po bok nejnadějnějších spisovatelů dneška.